脉，又写做“脈”，小篆作脉，本义指血脉、脉搏。《史记·扁鹊仓公列传》言“至今天下言脉者，由扁鹊也”，可见扁鹊重视脉诊，将脉学研究到至精至微的程度。
中医诊脉就是用手指在病人手腕的脉搏处，感知病人脉象的方法。三部是指寸关尺三个部位，九候是指医生手指的轻、中、重力量，这样三三得九而称“三部九侯”。
相传公元前五世纪名医扁鹊就开始采用脉诊的方法来诊察疾病，古老的《内经》就记载了21种脉象，中医脉学经历代的不断发展，已记载30余种。历代医家都十分重视脉诊，把它作为临床诊病、辨证不可缺少的客观依据之一，故常用来识病因、析病机、定病位、辨病性、测病势之进退预后等，尤其是在辨证候的真假、寒热、虚实之时，更有重要的诊断价值。
脉诊是一种技艺，《难经．六十一难》云：“望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，问而知之谓之工，切而知之谓之巧”。《内经》谓：“善为脉者，必以比类奇恒，从容知之”。然而，《脉经》曰“脉理精微，其体难辨。弦紧浮芤，展转相类。在心易了，指下难明”。“即欲知病脉，必先识常脉，以常衡变，以变识病，初学之时常含混不清。”徐灵胎曾说：“微茫指下最难知，各绪寻来悟治丝”，他说脉诊和治丝差不多，必得其头绪方能有条不紊。
脉为血府，贯通周身，五脏六腑的气血都要通过血脉周流全身，当机体受到内外因素刺激时，必然影响到气血的周流，随之脉搏发生变化，医者可以通过脉位的深浅，搏动的快慢、强弱（有力无力）、节律，脉的形态（大小）及血流的流利度等不同表现，而测知脏腑、气血的盛衰和邪正消长的情况，以及疾病的表里、虚实、寒热。如病变在肌表时呈现浮脉；病变在脏腑时，呈现沉脉；阴证病候时阳气不足，血行缓慢，呈现迟脉；阳证病候时血流加速，呈现数脉等。
健康人的脉象称为正常脉象。一般是不浮不沉，不大不小，不强不弱，不快不慢，均匀和缓，节律整齐，又称为平脉或缓脉。平脉至数清楚，一息（即一呼一吸）之间四至五次，相当于72～80次，节律、强弱一致。脉象受体内外因素的影响而发生生理的或暂时的变化，也属正常。如年龄越小，脉跳越快，婴儿脉急数，每分钟120～140次；五、六岁儿童常为一息六至，每分钟90～110次；青壮年体强，脉多有力；年老人体弱，脉来较弱；成年人女性较成年男性脉细弱而略快；瘦人脉较浮，胖人脉多沉；重体力劳动，剧烈运动长途步行，饮酒饱餐，情绪激动，脉多快而有力，饥饿时则脉较弱。中医~医脉学专著中主要记载的病脉有28种，然而根据脉位、脉率、脉力、脉形、脉流的流利度及节律等划分的脉象往往是混合构成，有些病脉是两个以上单一脉复合组成的脉。例如，感冒之脉见浮数(风热感冒)、浮紧(风寒感冒)、沉迟(阳虚感冒)、细数(阴虚感冒)。临证见细脉为诸虚，也见湿阻之候；滑脉者为妊娠之脉，也见痰饮诸候，食内停之征。
脉诊是中医辨证的一个重要依据，但在临诊中也有脉证不符的特殊情况，如阳证反见阴脉，阴证反见阳脉。同时，一种脉象可见多种病证，一种病证又可以出现多种脉象。这些只有通过四诊合参才能够辨别清楚。诊脉只是一个诊查的途径，需要病人和医生相互配合，才能达到最佳的治疗效果。