刘寄奴通常野生于山坡、树林等较为阴凉的地方。生于低海拔至中海拔地区的山坡、路旁、田边等地。商品刘寄奴，各地所用品种很不一致。唯上述一种与《本草》所载近似，但仅在江苏、上海、浙江、江西、福建等地使用，习称"南刘寄奴"。另一种"北刘寄奴"，系玄参科植物阴行草的带果全草，主产河北、山东、河南、吉林、黑龙江等地。
由于宋武帝的先入为主，人们差点把刘寄奴当成金创药的代名词了。而事实上，刘寄奴草并非只能用来治疗跌打损伤，作为一种富有活血和通经能量的药草，它能够治疗痛经和产后腹痛、恶露不尽，还能借由活络气血而改善风湿痹痛，并能帮助血液畅通从而治疗便血和尿血，痈疮肿毒亦不在话下。此外，它用于治疗食积腹痛也颇为有名，且南刘寄奴醒脾消食的功较比北刘寄奴明显，故南刘寄奴又称化食丹。
（一）刘寄奴的作用
跌打损伤，肿痛出血。
本品温散善走，能活血散瘀，止痛止血而疗伤。治疗跌打损伤，瘀滞肿痛，可单用研末以酒调服；亦可配伍骨碎补、延胡索等，如流伤饮(《伤科秘方》)；治创伤出血，可单用鲜品捣烂外敷；或配茜草、五倍子等，如止血黑绒絮(《伤科补要》)。
血瘀经闭、产后瘀滞腹痛。
本品辛散苦泄，善于行散，能破血通经，散瘀止痛。治血瘀经闭，可配桃仁、当归、川芎等；治产后瘀滞腹痛，配甘草等份为末，水、酒调服。
食积腹痛、赤白痢疾。
本品气味芳香，既能醒脾开胃，又能消食化积，适用于食积不化，腹痛泻痢，可单用煎服，亦可配伍山楂、麦芽、鸡内金、白术等。
妇科良药。
刘寄奴为活血化瘀药，因“妇人以血为本”，所以本品在治疗妇科病方面大有用场，用之得当，功效卓越。
对肝脏的作用。
阴行草（即北刘寄奴）浓缩煎液可使醋酸棉酚引起的大鼠高血清谷丙转氨酶（SGPT）明显下降；对麻醉犬和大鼠有明显利胆作用．刘寄奴总生物碱和总黄酮均能防治醋酸棉酚肝损害引起的大鼠高SGPT，是刘寄奴煎剂防治棉酚肝损害的有效成分。
抗菌作用。
阴行草对宋内痢疾杆菌、志贺痢疾杆菌有杀菌作用，对福氏痢疾杆菌、鲍氏痢疾杆菌、大肠杆菌及变形杆菌有抑菌作用。
有加速血液循环，解除平滑肌痉挛，促进血凝作用。
（二）刘寄奴的性味归经
【性味】 苦，温。
①《唐本草》："味苦，温。"
②《日华子本草》："无毒。"
【归经】 入心、脾经。
①《雷公炮制药性解》："入心、肺二经。"
②《本草新编》："入心、脾、膀胱经。"
③《本草再新》："入肝、肾二经。"
【功能主治】 破血通经，敛疮消肿。治经闭症瘕，胸腹胀痛，产后血瘀，跌打损伤，金疮出血，痈毒焮肿。
①《唐本草》："主破血，下胀。"
②《日华子本草》："治心腹痛，下气水胀、血气，通妇人经脉症结，止霍乱水泻。"
③《开宝本草》："疗金疮，止血为要药；产后余疾，下血、止痛。"
④《本草蒙筌》："消焮肿痈毒，灭汤火热疼。"
⑤《纲目》："小儿尿血，新者研末服。"
⑥《本草求原》："治心气痛，疳疮出血。"