由于普通的无期徒刑在实际效果中就相当于刑期相当长的“有期徒刑”，所以我们不予讨论，只讨论死刑和无期徒刑（终身监禁）两者的痛苦程度。
在司法实践中，我既为死刑犯进行过辩护，也为被害人家属（被害人死亡）代理过刑事控告，所以从两个角度都看待过即将步入死亡的人。
被判处死刑的人多为故意杀人、抢劫、绑架、爆炸、防火、强奸、贩卖毒品等严重的暴力犯罪或严厉打击的严重犯罪行为，一般来讲，除了激情犯罪以外，行为人在实施了足以判处死刑的犯罪行为之后，已经对自己的行为后果有了一定的预期和判断，只是在审理过程中依然持有一定的可能性，当面对死刑判决的时候，还是可以坦然面对的，至少在我面对的死刑犯中，大多数人在律师会见时都未见明显的恐惧表情，不过也曾有一个在一审审理的最后，感觉很可能被判死刑时，瘫软在地上，鼻涕眼泪一大把恳求法官饶一命的情况。
死刑犯在一审判处死刑后的状态
一审嫌疑人被判处死刑以后，在看守所里马上就会在腿上箍上两个铁环，除非改判或执行死刑，否则无法取下，无论洗澡或是换衣服，都只能通过铁环的缝隙一点一点褪出去，我的当事人曾告诉我，每次换一次衣服至少需要半个小时。不管大家怎么认为，我觉得很痛苦。
从精神状态上看，很多死刑犯并没有表露出很强烈的恐惧、畏惧等情绪，不过在内心深处终归是对于死亡怀有恐惧。比如我的一个律师朋友在会见某个死刑犯时，对方虽然依然谈笑风生，但在抽烟时手却不停的在抖。
死亡前一天，面对死亡时，有些死刑犯会出现害怕的情绪，看守所一方也会将死刑犯的脚链钉在地上，在死刑执行前给予一顿比较丰盛的断头饭；如果是女犯，则会有女警为其化妆并穿上比较好看的衣服，让其漂漂亮亮的走。
当然最恐惧的还是即将执行死刑的那一刻，有一部电影《烈日灼心》，里面邓超所饰演的角色在即将被注射死刑时的表现很真切，感兴趣的朋友可以看一下。
总的来说，死刑最大的恐惧来源于死刑执行前的一段时间，等待死亡来临的那种绝望和孤独感，这也是每一个人畏惧死亡的最根本原因所在。
无期徒刑（终身监禁）服刑人员的状态
对于终身监禁的服刑人员来讲，其实也没有多少可说的，无非就是一个在高墙内等死的过程，它比较于死刑立即执行而言，绝望感觉相对较轻，但最直接的结果就是令服刑人员彻底与社会脱节，成为独立于社会的一类生物，没错，我用的是“生物”，除了高墙里的规矩，社会的规则和约束对于他们已经没有过多的实际意义，所以我认为他们已经属于脱离了社会的一类存在。
终身监禁的人我也见过，眼神中充满了空洞，很多事情难以提起他们的兴趣，每天的生活就是数着自己什么时候得绝症，什么时候死。
我觉得，对于终身监禁的人而言，他们生活的最大动力就是死。
其实这就是一个怪圈，死刑犯害怕死亡，终身监禁的人盼着死亡，前者是在死刑执行前的短暂时间里产生剧烈的恐惧和精神痛苦，后者在悠远的时间长河里慢慢经历着煎熬和折磨。所以，究竟是马上死过去更痛苦，还是在高墙里等着死亡来临更痛苦？大家只能自己想象了。