葛洪出身于方士世家。他的祖父葛玄，人称仙翁，他的父辈曾任东吴高官，总体来讲他出身一个声望不错的士人家族。秉承了家族方士天赋的葛洪在实践中发现，方士如果平常有个头疼脑袋热的就很麻烦。想要羽化登仙，避免这些麻烦事儿，求人不如求己，葛洪开始了学习医学。
葛洪作为一个方士，经常被人带去看急病。通常急病在当时的古人看来是鬼神作怪，他们多是请道士和巫医。葛洪后来发现这并不是鬼神坐怪，而是邪气入体，是疯狗的咬伤导致疾病的产生。能够在一千多年前，能够摆脱封建迷信的舒服，坚信疾病来自于外物对人体入侵，这是多么了不起的突破啊！
葛洪将自己的所见所闻编成了一个书，书名叫做《肘后备急方》。在葛洪的《肘后备急方》中记载了一种叫犬咬人引起的病症。犬就是疯狗。人被疯狗咬了，非常痛苦，病人受不得一点刺激，只要听见一点声音，就会抽搐痉挛，甚至听到倒水的响声也会抽风，所以有人把疯狗病又叫做“恐水病”。
在古时候，对这种病没有什么办法治疗。葛洪想到古代有以毒攻毒的办法。例如我国最古的医学著作《黄帝内经》里就说，治病要用“毒”药，没有“毒”性治不了病。葛洪想，疯狗咬人，一定是狗嘴里有毒物，从伤口侵入人体，使人中了毒。能不能用疯狗身上的毒物来治这种病呢?他把疯狗捕来杀死，取出脑子，敷在犬病人的伤口上。虽然实际上，对于已经患病的人来说，这个办法是没有什么作用的（狂犬病致死率接近百分百）。不过葛洪作为第一个开创疫苗预防的治疗思路比后面用被感染狂犬病的兔子大脑制作疫苗的巴斯德早了一千多年！
在世界医学历史上，葛洪还第一次记载了两种传染病，一种是天花，一种叫恙虫病。葛洪在 《肘后备急方》里写道：有一年发生了一种奇怪的流行病，病人浑身起一个个的疱疮，起初是些小红点，不久就变成白色的脓疱，很容易碰破。如果不好好治疗，疱疮一边长一边溃烂，人还要发高烧，十个有九个治不好，就算侥幸治好了，皮肤上也会留下一个个的小瘢。小瘢初起发黑，一年以后才变得和皮肤一样颜色。葛洪描写的这种奇怪的流行病，正是后来所说的天花。西方的医学家认为最早记载天花的是阿拉伯的医生雷撒斯，其实葛洪生活的时代，比雷撒斯要早500多年。
