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在中国浩瀚悠久的历史文化中，有很多神话，同时这些神话中又有很多神奇的生物。这些生物被称为上古神兽。这些神兽往往有着神奇的能力和象征意义。与中国文化习俗密不可分。中国的神兽主要是指以两仪二圣(太阳烛照，太阴幽荧)与天之四灵(青龙、白虎、朱雀、玄武)为代表的皆可见于中国经典中的生物。
它们长有各种奇异的外形，并且有着不为人知的神奇力量。神兽的出现能给世人带来幸福，也能招来灾害。虽然，谁也没有真正见过神兽的真面目，但是自古以来，还是流传下来许多关于它们的传说。
太阳烛照与太阴幽荧在现代活态神话中已经不可再见，人们对此知之甚少，而太阳烛照的少数活跃只有一些古籍善本以及一些青铜器当中的零星记载，至于太阴幽荧的记载更加稀少，只有极少数出土的青铜器上有些铭文记述，这对于神话学界来说可以称得上是一大遗憾了。
太阳烛照是古代神话中，两仪中的绝对至阳气与太阳之精共同所化的圣兽，为宇宙诸天中最强大尊贵的圣兽，曾被称作圣神。
烛照的外貌是一个巨大的黑色球体，有人认为烛照造化万物。众所周知，烛照就是太阳，太阳烛照，与太阴幽荧共同化生四象圣兽。
太阴幽荧太阴幽荧是中国古代神话中，由两仪中的先天至阴气与太阴之精共同所化的圣兽，为宇宙诸天中仅次于太阳烛照的圣兽。与太阳烛照不同的是，虽然太阴幽荧也曾被称作圣神，但更多的记载将其称作往圣。
幽荧的外貌看上去就像是一个白色的中空圆环，太阴幽荧代表的是夜空中最美丽的星辰，人类夜晚的守望者——月亮。与太阳烛照共同化生四象圣兽。
青龙，在中国，龙是神物、是至高无上的，也是皇帝的象征。也是东方的代表、五行中是属木的，也因青色是属木的，故此有左青龙、右白虎的说法。龙是汉民族所敬奉的图腾，是吉祥雄伟的象征，由图腾崇拜意识，后演变为祈求丰收、祈求平安的汉族民俗活动。
白虎在中国古代神话中，白虎是西方保护神、战神、杀伐之神。虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。
在中国传统文化中是道教西方七宿星君四象之一，是由二十八星宿中的西方七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参所组成。根据五行学说，它是代表西方的灵兽，因西方属金，色白，故称白虎。
白虎主杀，被认为是杀伐之神所以有多位的猛将被说成为白虎星充转世的，例如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。很多与军事有关的地方和事物都以白虎命名，例如：象征军队指挥权的虎符，象征威势的白虎旗，水浒传中林冲误入的军机要地白虎节堂等。
朱雀是四灵之一，为南方七宿的总称。井、鬼、柳、星、张、翼、轸，联为鸟形，朱为赤色，像火，南方属火，故名朱雀。
近代由于受到西方不死鸟(Phoenix)浴火重生的神话以及日本流行文化的影响，华人在翻译与认知上也有把不死鸟当成朱雀的情况。事实上，中国古代汉族神话传说并没有朱雀会浴火重生的说法，凤凰涅槃也只是郭沫若先生借鉴西方不死鸟的传说所创作的诗词而已。有时某些智障会认为朱雀是凤凰的一种。
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。根据五行学说，它是代表北方的灵兽，形象是黑色的龟与蛇(或龟蛇)，代表的季节是冬季。