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中国古代对玉器的要求很高，并不是所有的矿物晶体集合体都能作为玉石，综观中华民族几千年的历史，玉石不外乎这么几种：软玉、岫玉、独山玉、绿松石。这几种玉石的最典型的特点是温润，象征君子的温文尔雅。其中软玉最为常见，地位也最高。而软玉又以中国新疆和田县所产为上品。
软玉根据其颜色分为几个品种：白玉、青玉(绿带灰或者绿带黑以及淡青绿色)、青白玉、碧玉(不同明度的绿)、黄玉、黑玉、糖玉(血红、红塘红、紫红、褐红等)、花玉等，其中以白玉最佳。
而白玉根据不同程度的白又有不同的叫法，如羊脂白、梨花白、雪花白、象牙白、鱼骨白、糙米白、鸡骨白等，其中羊脂白为珍品中的极品。
但是，软玉中的真正的羊脂玉是非常少的，目前在北京故宫博物院和台北故宫博物院的软玉藏品中，羊脂玉屈指可数。所以，目前中国市场，甚至整个亚裔人市场上，羊脂玉几乎是天价，以此带动白玉的价格飚升。
白玉市场价格的升高还有一个重要的原因就是，玉石爱好者非常偏爱新疆和田软玉，更渴求和田白玉。但是，新疆和田作为中国古代可以说是唯一的一个软玉产地，经过几千年的开采挖掘，其产量已大不如从前，优质的白玉，特别是羊脂玉更是少之又少。